在一个充满奇异动物的世界里，毛虫是最奇怪的动物之一。毛虫是一种寄生蠕虫，它们操纵宿主的行为，有时被称为“精神控制”。
发表在《当代生物学》(Current Biology)杂志上的一项新研究揭示了不同种类的线虫共有的另一个奇怪特征——它们缺失了研究人员预计它们拥有的约30%的基因。更重要的是，缺失的基因与纤毛的发育有关，纤毛是一种类似毛发的结构，至少存在于其他已知动物的一些细胞中。
毛虫在世界各地都有发现，它们看起来像几英寸长的细面条。它们简单的身体暗示了它们的寄生生活方式——它们没有排泄系统、呼吸系统或循环系统，它们几乎一生都在其他动物的体内度过。
“最酷的事情之一，也许是它们最出名的事情，就是它们可以影响宿主的行为，让它们做一些它们不会做的事情，”芝加哥菲尔德博物馆的博士后研究员塔瓦娜·库尼亚说，她是该研究的主要作者，该研究是与哈佛大学和哥本哈根大学合作完成的。
淡水毛虫有几百种。它们的卵在水中孵化，毛虫的幼虫被像蜉蝣幼虫这样的小型水生捕食者吃掉，而蜉蝣幼虫又被像蟋蟀这样的大型陆地捕食者吃掉。
在新寄主体内长大成人后，这些蠕虫会操纵寄主的行为，使它们跳入水中。在那里，蠕虫从寄主的屁股里游出来寻找配偶，把自己打结在一起，开始新的循环。
还有五种毛虫生活在海洋环境中，寄生在像龙虾这样的水生生物身上，但目前还不清楚这些毛虫是否也有操纵宿主的能力——因为宿主已经生活在那里，所以蠕虫没有回到水中的压力。
尽管毛虫的行为很奇怪，但库尼亚对这种动物的研究兴趣更多地与它们的DNA有关。“我们开始对它们的基因组进行测序，因为在此之前从未对它们进行过这样的测序，”她谈到与她的合著者Bruno de Medeiros, Arianna Lord, Martin Sørensen和Gonzalo Giribet一起进行的研究时说。“我们的目标是产生这些基因组，并最终利用它们来了解毛虫和其他动物之间的进化关系。”
她和她的同事们从两种毛虫——一种淡水的和一种咸水的——身上提取了DNA样本，并对它们进行了测序。但是，当他们将毛虫的遗传密码与其他动物的遗传密码进行比较时，他们有了惊人的发现。
库尼亚说:“我们发现，非常令人惊讶的是，这两种线虫的基因组都缺失了大约30%的一组基因，而这些基因本来应该存在于基本上所有的动物群体中。”
这样的结果常常让科学家怀疑他们是否犯了错误。但在这两种蠕虫中缺失的基因之间存在联系。“大部分缺失的基因在这两个物种之间完全相同。这纯属偶然，”库尼亚说。
通过观察这些缺失的基因在其他动物群体中负责的功能，Cunha和他的同事们发现，它们为产生纤毛提供了指令。“纤毛是细胞器，是细胞水平上的小结构，基本上存在于所有动物中，甚至更广泛地存在于原生生物、一些植物和真菌中。所以它们存在于地球上各种各样的生命中，”库尼亚说。它们存在于人体的许多细胞中:例如，精子细胞的尾部是纤毛，我们眼睛视网膜的细胞也有纤毛。
此前，科学家们发现，毛虫似乎缺少了通常能找到的纤毛。例如，毛虫的精子就没有尾巴。但是，虽然没有人从毛虫身上看到纤毛细胞，但这并不能证明它们没有纤毛细胞。用负面证据来证明是很难的。菲尔德博物馆传粉昆虫馆馆长、该论文的合著者布鲁诺·德·梅代罗斯说:“如果没有基因组，这就需要研究所有物种的所有生命阶段的所有细胞。”
库尼亚说:“根据以前的观察，似乎毛虫没有任何纤毛，但我们并不确定。”“现在有了基因组，我们发现它们实际上缺乏其他动物产生纤毛的基因——它们首先没有产生纤毛的机制。”
更重要的是，淡水和海洋蠕虫都失去了纤毛基因，这一事实表明，这种进化变化发生在很久以前，发生在这两个物种的共同祖先身上。库尼亚说:“这种损失很可能发生在该群体进化的早期，他们只是这样继续下去。”
这一发现为几个新问题打开了大门。目前尚不清楚纤毛的缺失是如何影响毛虫的，也不清楚毛虫的寄生行为是否与缺少纤毛有关。Cunha说:“有很多其他的寄生生物并没有缺失这些特定的基因，所以我们不能说这些基因的缺失是因为它们的寄生生活方式。”“但寄生生物通常会缺失很多基因。据推测，由于寄生虫不使用某些结构，而是依赖于它们的宿主，它们最终会失去这些结构。”
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希望本篇文章《科学家揭示，具备“精神操控”能力的寄生虫缺失其他动物普遍存在的基因》能对你有所帮助！
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